Afstudeerder Emma zet wiskunde in voor slimmer brugbeheer

Toen Emma Schuite op zoek ging naar een afstudeerstage, had ze niet verwacht zich te verdiepen in bruggen. Toch bleek daar een mooie uitdaging te liggen. Als student Toegepaste Wiskunde kreeg ze bij Iv de kans om haar analytische kennis in te zetten voor een vraagstuk waar heel Nederland mee te maken heeft: hoe houden we onze bruggen veilig én voorkomen we dat ze onnodig vroeg worden vervangen?

Toen ze op de Hogeschool van Amsterdam een stageposter van Iv zag hangen, was haar interesse meteen gewekt. “Ik dacht direct: dit is echt iets voor mij. Ik vind infrastructuur en techniek al van jongs af aan interessant. Mijn opa nam me vroeger vaak mee naar de sluizen in Terneuzen. Dan stonden we samen te kijken naar de enorme schepen die door het sluizencomplex voeren. Die fascinatie voor techniek is eigenlijk altijd gebleven.”

Een afstudeeropdracht waar heel Nederland iets aan heeft

Nederland staat voor een enorme vervangings- en renovatieopgave. Veel bruggen zijn tientallen jaren geleden ontworpen voor een ander verkeersbeeld dan vandaag. Maar hoe bepaal je of een brug nog veilig gebruikt kan worden, zonder deze onnodig vroeg te vervangen?

Dat was precies de vraag waar Emma zich tijdens haar afstudeerstage in vastbeet. Ze ontwikkelde een wiskundig model waarmee de spanningen op moeilijk bereikbare plekken in een brug kunnen worden bepaald op basis van rekmetingen op goed bereikbare plekken. Hiervoor koppelde ze sensormetingen aan een eindige-elementenmodel. De methode testte ze op de met sensoren uitgeruste aluminium testbrug van Iv.

Vooral de combinatie van theorie en praktijk maakte het onderzoek voor haar interessant. “Tijdens mijn studie leer je vooral analytisch denken: wat weet je, wat zie je en wat kun je daarmee? Bij Iv leerde ik hoe je die kennis gebruikt om een praktisch vraagstuk op te lossen. Bij elke stap tijdens mijn stage vroeg ik mezelf af: hoe kan Iv hier in de toekomst verder op bouwen?”

Van theorie naar een werkende oplossing

De kennis die Emma tijdens haar opleiding opdeed, kon ze bij Iv direct in de praktijk toepassen. Het hoogtepunt van haar stage was het moment waarop bleek dat haar model ook daadwerkelijk werkte. “Dat was echt gaaf. Je begint met een wiskundig model op papier en uiteindelijk kun je laten zien op welke plekken een brug zwaar is belast. Dan zie je ineens dat alle puzzelstukjes in elkaar vallen.”

Ruimte om ideeën uit te wisselen

Hoewel Emma zelfstandig onderzoek deed, stond ze er nooit alleen voor. Iedere week komt het team bijeen tijdens een weekly, waarin collega’s vertellen waar ze mee bezig zijn en kennis met elkaar delen. Daardoor ontstond volop ruimte om vragen te stellen, ideeën uit te wisselen en samen verder te bouwen aan het systeem. “Het gevoel dat ik echt onderdeel was van het team vond ik heel leuk. Ik voelde me erg welkom bij Iv.”

Van afstudeeronderzoek naar de praktijk

Emma’s scriptie verdween niet in een la. Binnen Iv wordt namelijk al langere tijd gewerkt aan realtime assetmanagement van bruggen en haar onderzoek vormt een belangrijke bouwsteen binnen die ontwikkeling. Dankzij haar werk kunnen sensormetingen en rekenmodellen slimmer met elkaar worden gecombineerd, waardoor ook de spanningen op moeilijk bereikbare kritische details realtime kunnen worden bepaald.

Stagebegeleider Garry Vandeberg ziet Emma’s onderzoek dan ook als een belangrijke stap vooruit. “Emma heeft een waardevolle bijdrage geleverd aan een nieuwe werkwijze voor de toekomst, waar we al langere tijd mee bezig zijn. Veel bouwstenen zijn inmiddels aanwezig. De volgende stap is om deze samen te brengen tot één geïntegreerde oplossing waarmee we beheerders van bruggen en andere kunstwerken nog beter kunnen ondersteunen.”

Een stage die Emma zelf verraste

Emma rondde haar scriptie af met een dikke 8. En misschien nog belangrijker: haar stage zette haar aan het denken over haar eigen toekomst. “Ik vind het belangrijk om mezelf te blijven uitdagen”, vertelt zij. “Binnen mijn opleiding was ik de enige die koos voor zo’n technische afstudeeropdracht bij een ingenieursbureau. Ook voor mijn docenten was het soms even schakelen, maar dat vond ik juist leuk. Nieuwe dingen proberen en buiten de gebaande paden denken; dat zit echt in mij.”

En die behoefte om zichzelf te blijven uitdagen, bepaalt ook haar blik op de toekomst. Zo overweegt Emma om reservist te worden bij Defensie. Maar eerst staat er een welverdiende vakantie op de planning. Daarna neemt ze rustig de tijd om haar volgende stap te bepalen. Of die misschien bij Iv kan liggen? Ook dat sluit ze zeker niet uit.